Energía oceánica

¿Sabía usted que el agua de los océanos puede proporcionarnos energía eléctrica para nuestros hogares y otros muchos usos? En Francia funciona una planta que aprovecha la fuerza de las mareas y genera suficiente electricidad para abastecer a 240 mil hogares. El resto de las plantas que hay en el mundo son más bien pequeñas y funcionan en plan experimental. Pero ¿cómo podemos obtener energía de los océanos?

Básicamente, hay tres formas de captar la energía oceánica: aprovechando el movimiento de las olas, de la marea alta y baja, y la diferencia de temperatura de las aguas del mar.

Energía de la olas

Las olas en movimiento contienen energía cinética, que puede ser aprovechada para mover turbinas. Cuando la ola entra a la cámara, el agua sube en su interior. Esto expulsa al aire de la cámara y al hacerlo mueve la turbina que está unida al generador. Cuando la ola baja, el aire entra a través de la turbina y de nuevo mueve el generador. La operación se repite incesantemente con el movimiento natural de las olas.

Otra forma de utilizar las olas es con un pistón, que sube y baja dentro de un cilindro con cada movimiento de las olas. El pistón se encarga de hacer girar el generador.

Hasta ahora, la mayor parte de los sistemas para generar energía con las olas marinas son muy pequeños, pero pueden ser usados, por ejemplo, para auxiliar en la iluminación de una casa o para boyas de advertencia en el mar.

Cuando sube la marea, el agua puede ser retenida en esclusas y cuando baja, puede ser liberada como se hace en las plantas hidroeléctricas. Sin embargo, para lograr esto se requieren fuertes mareas, de al menos cuatro metros de altura entre la marea alta y la baja, lo que ocurre en muy pocos lugares del mundo.

La tercera forma de aprovechar la energía de los océanos es mediante la conversión de la energía térmica de las aguas marinas. Habrá usted notado que cuando nada en el mar, el agua de la superficie se siente más tibia en la superficie. Esto se debe a que agua absorbe una parte del calor del Sol y el resto es reflejado. Las aguas profundas del mar son frías y su temperatura es menor a medida que es mayor la profundidad. Por ello, los buzos que descienden a una relativa profundidad deben utilizar trajes especiales para evitar que su cuerpo se enfríe demasiado.

La conversión de la energía térmica oceánica tiene que ver con la explotación de las diferencias de temperatura entre el agua templada de la superficie y las aguas profundas más frías. Particularmente en las latitudes tropicales y a una profundidad de mil metros, esa diferencia puede llegar a 20 grados centígrados, lo que puede utilizarse para generar electricidad al evaporar y condensar, en forma alternada, un fluido de trabajo. El vapor producido mediante este proceso mueve una turbina acoplada a un generador de electricidad.

Existen algunas plantas experimentales en Japón y Hawai que utilizan la diferencia de temperatura de las aguas oceánicas para generar energía eléctrica.