Biomasa

Es un término genérico que se refiere al conjunto de la materia biológicamente renovable (madera, celulosa, carbón vegetal, etc.).

La mayoría de las manifestaciones de la biomasa son susceptibles de transformarse en energía útil, tal como la madera y el carbón vegetal, fuentes de energía muy utilizadas aún en gran parte de los hogares del medio rural mexicano.

Las plantas y árboles, como todos los vegetales en general, realizan el proceso de fotosíntesis gracias a la energía solar y en esta forma elaboran su alimento: descomponen el bióxido de carbono (CO2) del aire, lo combinan con el agua que toman de la tierra, en presencia de luz solar, y los convierten en materia orgánica y oxígeno. De ahí la importancia de la vegetación para todo el medio ambiente, pues retiene el agua de las lluvias, evita la erosión de los suelos, limpia la atmósfera y libera oxígeno, entre otros beneficios.

Cuando las plantas y árboles mueren o son talados por la mano del hombre, esa energía que tomaron del sol y del suelo la aprovechamos para producir fuego, calentar nuestros cuerpos y preparar los alimentos. Por cierto, tanto la leña como el carbón pueden ser usados en forma más eficiente (50%) si se utilizan "estufas de leña" y anafres, en vez de los tradicionales fogones de "tres piedras".

Si bien los recursos de biomasa más conocidos son la leña y el carbón vegetal, no son los únicos. La biomasa comprende una extensa gama de materia biológica, cuya energía también puede obtenerse en estado líquido, mediante la fermentación de azúcares, o gaseoso, a través de la descomposición anaeróbica (en ausencia de oxígeno) de la materia orgánica. De tal forma, que el proceso de aprovechamiento de la energía de la biomasa puede ser tan simple como cortar árboles y quemarlos, o tan complejo como utilizar la caña de azúcar u otros cultivos y convertir sus azúcares en combustibles líquidos.

Desde hace mucho tiempo, los ingenios azucareros utilizaban el bagazo de la caña para generar el vapor y la electricidad que requerían sus procesos. En diversas partes del mundo se aprovecha con la misma finalidad la basura (residuos sólidos urbanos) que producen las grandes ciudades. Por ejemplo, en Monterrey, N.L. se desarrolla un proyecto para utilizar el biogas que se produce en el relleno sanitario para generar electricidad.